Peu après l'émission du premier faisceau, mercredi, le directeur général du Cern, Robert Aymar, a salué un «succès pour l'Europe».

Mercredi matin, peu après 9 h 30, tous les physiciens de la planète et, avec eux, des millions de personnes fascinées par cette extraordinaire aventure scientifique ont retenu leur souffle. Après vingt années d'études et de travail acharné, le premier faisceau de protons a été injecté avec succès dans le LHC (ou grand collisionneur de hadrons), la machine expérimentale la plus imposante et la plus puissante jamais construite par l'homme.

Pour permettre à l'humanité de «savoir d'où elle vient, où elle va et si l'univers a une fin», selon la belle expression de Robert Aymar, le directeur général du Cern (1), les chercheurs vont provoquer, dans cet anneau souterrain de 27 kilomètres de circonférence, situé à la frontière franco-suisse, près de Genève, des collisions frontales entre des particules de matière (protons ou ions de plomb) à des niveaux d'énergie encore jamais atteints. Ces collisions se produiront au cœur de quatre immenses détecteurs (Atlas, Alice, CMS, LHCb) disposés le long de l'anneau.

Les physiciens espèrent ainsi reconstituer, en une fraction de seconde, les conditions qui prévalaient il y a 13,7 milliards d'années juste après le big bang, faire jaillir des particules infinitésimales encore jamais observées, comme le fameux boson de Higgs, traquer l'antimatière ou encore résoudre l'énigme de la mystérieuse matière noire et des particules supersymétriques qu'elle est supposée contenir.

«La qualité du travail accompli par les 7 000 personnes qui ont construit cette formidable machine a permis de mettre en route les huit portions de l'anneau en moins d'une heure. Jamais un accélérateur n'avait démarré en un temps si court !», s'est félicité Robert Aymar qui salue également un «succès pour l'Europe».

La traque du «Higgs»

«La France, avec près de 500 physiciens, ingénieurs et techniciens du CNRS, du CEA et des universités, et avec 600 millions d'euros investis (soit près de 16 % du financement), figure parmi les plus importants contributeurs du LHC», s'est réjouie, de son côté, la ministre de la Recherche, Valérie Pécresse.

Dans l'après-midi, un deuxième faisceau a parcouru le même trajet mais en sens inverse. Guidés par des aimants supraconducteurs refroidis avec de l'hélium superfluide à  271,3 °C, grâce au plus grand «congélateur» du monde mis au point par Air Liquide, les faisceaux de protons vont être progressivement accélérés pour atteindre des vitesses hallucinantes, proches de celle de la lumière (300 000 km/s). De quoi parcourir en 10 heures la distance qui sépare la Terre de Pluton ! Dans quelques mois, lorsqu'il fonctionnera à plein régime, 3 000 faisceaux de protons circuleront en continu dans l'anneau, générant un nombre astronomique de collisions et de particules. Les premières découvertes ne sont pas attendues avant 2009, soit un an avant le début de la fermeture du Fermilab, un accélérateur américain cinq fois moins puissant que le LHC mais qui traque lui aussi le «Higgs». La course-poursuite est engagée.

(1) Organisation européenne pour la recherche nucléaire, qui regroupe vingt pays européens. Les États-Unis, la Russie, Israël, l'Inde, le Japon et la Turquie participent en qualité d'«observateurs».

Le figaro

Cern